Reli Dakar edisi ketujuh berturut-turut di Arab Saudi menampilkan perubahan signifikan dibandingkan edisi sebelumnya. Dua elemen penting yang dihilangkan adalah etape 48 jam yang melelahkan dan Empty Quarter. Penyelenggara juga merancang rute tahapan khusus yang seimbang, bervariasi, dan memecahkan rekor, menjadikan Dakar modern sebagai salah satu kompetisi terberat, meskipun tidak ada tahapan khusus yang disebutkan di atas.
Rute ini akan dimulai pada 3 Januari dengan prolog di Yanbu dan berakhir pada etape ke-13 di area yang sama, setelah menempuh total jarak 7.994 kilometer untuk mobil dan 7.906 kilometer untuk motor. Dari total tersebut, 4.480 kilometer akan dicatat waktunya untuk mobil dan 4.748 kilometer untuk motor. Secara keseluruhan, hanya akan ada empat hari di mana kedua kategori tidak akan berbagi rute yang sama.
David Castera, direktur Reli Dakar, menyatakan bahwa kesulitan pada tahun ini berbeda dengan sebelumnya, karena fokus pada jumlah kilometer yang sangat jauh. Hal ini membuat edisi ini menjadi salah satu yang terbesar, hampir mencapai 5.000 kilometer, yang belum pernah dilakukan sejak lama.
Rute akan mencakup dua etape maraton, dengan yang pertama di Alula pada Rabu, 7 Januari 2026. Etape maraton kedua akan berlangsung dari Wadi Ad-Dawasir ke Bisha pada 13 dan 14 Januari. Namun, etape terpanjang akan terjadi pada pekan kedua, setelah hari istirahat di Riyadh pada 10 Januari.
Untuk tahun ini, penyelenggara ASO telah menghapus SS 48 jam yang kontroversial, dengan tujuan meningkatkan kompetisi dan menghilangkan pelanggaran aturan. Demikian pula, absennya Empty Quarter tidak mengurangi peserta, malah menarik lebih banyak peserta. Meskipun ada sedikit pengurangan etape di atas bukit pasir karena kurangnya Empty Quarter, kompetisi tetap berjalan dengan tantangan yang unik.
Kesimpulannya, Reli Dakar 2026 menjanjikan kompetisi yang memacu adrenalin dengan rute yang menantang dan inovatif, tanpa mengorbankan intensitas persaingan di antara para peserta.
