Untuk kedua kalinya berturut-turut, NASCAR In-Season Challenge diwarnai oleh pertarungan yang bisa dijelaskan sebagai ‘David vs. Goliath’.
Persaingan Sengit Antar Tim Besar dan Kecil
Pada tahun lalu, Ty Dillon dari Kaulig Racing melawan Ty Gibbs dan Joe Gibbs Racing. Kemenangan Dillon atas Denny Hamlin, Brad Keselowski, dan Alex Bowman menciptakan antusiasme besar bagi tim kecilnya melawan beberapa raksasa.
Tahun ini, Todd Gilliland dari Front Row Motorsports bersaing dengan Ryan Blaney dari Team Penske. Gilliland lolos dari Chase Elliott, Bowman, Carson Hocevar dan Daniel Suarez untuk sampai pada tahap ini.
Gilliland Siap Berjuang Melawan Favorit, Blaney
“Taruhanlah pada kami,” kata Gilliland. “Kami sudah sampai sejauh ini, mengapa tidak pada kami? Saya setuju dengan orang-orang yang mengatakan kami menghadapi pertarungan berat, tapi sejujurnya, kami selalu di bawah dan itu bisa dilakukan. Kami hanya butuh mengalahkan satu orang untuk memenangkan ini, jadi saya sangat bersemangat. Ini akan menjadi pertarungan berat, namun kami akan memberikan yang terbaik.”
Blaney, juara Seri Piala 2023, tentu saja merupakan favorit, namun berharap analogi itu tidak menjadi kenyataan dalam pertarungan untuk satu juta dolar.
“Jika mereka membuat ini menjadi kisah David vs. Goliath, itu tidak baik bagi saya,” ujar Blaney. “Saya ingat David menang dalam pertarungan tersebut, tapi tidak, saya mendengar itu. Di Indianapolis, banyak hal bisa terjadi. Tim itu berlari sangat baik. Front Row, mereka bekerja sangat baik. Mereka memiliki pembalap-pembalap handal. Todd adalah pembalap yang hebat dan mereka memiliki tim yang bagus, sehingga akan sulit.
Blaney melanjutkan, “Saya rasa tidak seharusnya ada yang meremehkan apa pun. Saya tidak akan memasuki akhir pekan ini dengan pikiran bahwa ini akan mudah karena tidak akan. Ini akan sangat sulit dan kita harus tampil maksimal agar tidak hanya bersaing untuk menang, tetapi juga menghadapi mobil nomor 34.”
Gilliland memiliki hasil finis keenam di Brickyard 400 dalam dua tahun terakhir sejak balapan tersebut dijadwalkan kembali.
Gilliland Percaya Diri Meski Menjadi Underdog
“Tingkat kepercayaan diri saya sangat tinggi,” ujar Gilliland. “Saya memiliki kesempatan untuk mengikuti uji coba pertama di sana, tes ban ketika kami kembali ke oval di Indy, jadi saya rasa itu benar-benar membantu saya banyak untuk mulai dengan baik dalam mendapat putaran, memahami lintasan, melalui banyak perubahan, dan setelah itu balapan, saya rasa itu mungkin salah satu lintasan oval terbaik kami.”
Sebelumnya, Gilliland memiliki hasil finis ke-16, ke-19, dan ke-8 dalam tiga pekan terakhir di Chicago, Atlanta, dan North Wilkesboro dalam mencapai babak final. Tim ini mulai mendapatkan kepercayaan diri dan telah naik dari peringkat ke-26 menjadi ke-23 dalam klasemen kejuaraan.
Gilliland baru saja menandatangani perpanjangan kontrak minggu lalu.
“Itu adalah minggu yang bagus bagi kami,” ungkap Gilliland. “Ada minggu di Seri Piala yang benar-benar menurunkan semangat Anda. Ada minggu yang benar-benar tidak bagus, tidak menyenangkan, tapi minggu lalu adalah salah satunya. Itu salah satu minggu terbaik kami. Saya rasa seluruh tim saya dan kepala kru saya sangat percaya diri menjelang akhir pekan. Kami mencoba setup yang benar-benar berbeda dan eksekusi kami sangat baik sepanjang hari, pit stop berjalan lancar. Kebahagiaan memiliki kontrak baru selalu menyenangkan untuk diumumkan. Semuanya berjalan dengan baik bagi kami saat ini, saya merasa sangat beruntung saat ini dan kami akan terus menikmatinya.”
Blaney mengalahkan Josh Berry, Shane van Gisbergen, Josh Berry, dan William Byron untuk sampai pada tahap ini.
Blaney berkomentar, “Ya, jika Anda menang balapan, Anda mengalahkan pembalap lain. Begitulah pandangan saya, dan saya menikmatinya. Tahun lalu, ketika mereka memulainya, saya tersingkir di babak pertama, jadi saya benar-benar tidak terlibat selama lebih dari satu pekan, jadi melewati babak-babak ini tahun ini, saya melihat siapa lawan saya pada Minggu malam atau Senin – melihat lawan Anda jika Anda maju di babak berikutnya dan saya seperti, ‘Ok, itu luar biasa’.
