Persaingan Nicki Thiim dan Tom Kalender kembali memanas dalam balapan DTM di Sachsenring, Sabtu. Kontak antara keduanya bukan hanya membuat Kalender kehilangan sejumlah posisi, tetapi juga memicu aksi balasan di lintasan dan perdebatan mengenai batas pertarungan yang dapat diterima.
Insiden pertama terjadi setelah restart pada lap kelima ketika Thiim dan Kalender memperebutkan posisi kedelapan. Thiim menabrak bagian belakang mobil Kalender di Tikungan 3, membuat pebalap muda Landgraf itu keluar ke area tanah dan merosot ke urutan ke-13.
“Dia harus dihukum,” kata Kalender melalui radio. Direktur balapan Sven Stoppe segera merespons dengan memerintahkan Thiim mengembalikan posisi kepada Kalender. Konsekuensinya cukup besar bagi Thiim karena ia harus turun lima tempat.
Thiim menganggap Kalender tidak memberinya ruang
Thiim menilai Kalender tidak menyisakan ruang yang cukup saat bertahan, sebagaimana seharusnya dilakukan dalam DTM. Ia juga mengaitkan kejadian tersebut dengan perselisihan mereka sebelumnya di Nurburgring. Kala itu, Thiim kehilangan kesabaran dan menuduh Mercedes-AMG mengirim pebalap Landgraf tersebut untuk menghambatnya.
“Ini sudah kedua kalinya terjadi dengannya. Nurburgring yang pertama, sekarang terjadi lagi,” ujar Thiim, yang akhirnya finis kedelapan. Ia mengakui sengaja memberi sedikit sentuhan di hairpin, tetapi menolak anggapan bahwa tindakannya sudah di luar kendali.
Menurut pebalap berusia 37 tahun itu, kontak semacam tersebut masih menjadi bagian dari balapan. “Itu bagian dari pertarungan, dan dalam dunia saya memang harus menjadi bagian darinya. Saya hidup dalam dunia rock’n’roll gaya lama,” katanya.
Pertarungan berlanjut saat Thiim kembali menyusul Kalender. Ia mengambil posisi melalui sisi dalam Tikungan 1, kemudian tidak memberikan ruang kepada rivalnya di bagian keluar tikungan. Thiim menyebut manuver itu sebagai balasan atas cara Kalender mempertahankan posisi sebelumnya.
“Dalam pertarungan kedua, itu cukup mudah. Dia merasakan sedikit perlakuannya sendiri—ini soal memberi dan menerima. Mengeluh tidak akan membawa Anda ke mana-mana di sini. Kami berada di DTM,” kata Thiim.
Ia menilai Kalender melewati titik apex, sementara mobilnya sendiri tetap berada sepenuhnya di sisi dalam. “Dia melakukan persis seperti yang dilakukannya kepada saya pada restart pertama. Anda juga harus bisa menerimanya,” ujarnya.
Sanksi terbatas, Kalender kehilangan peluang
Stoppe turut memberikan teguran kepada Thiim. Pebalap Aston Martin itu menyamakannya dengan pelanggaran profesional dalam sepak bola yang layak diganjar kartu kuning. Belakangan diketahui, teguran tersebut merupakan tambahan hukuman untuk insiden pertama. Adapun manuver kedua Thiim tidak dijatuhi sanksi.
Dampak teguran itu masih terbatas karena catatan Thiim sebelumnya bersih. Hukuman turun tiga posisi start baru akan berlaku setelah seorang pebalap mengumpulkan tiga peringatan.
Kalender akhirnya finis di posisi ke-14. Ia memperkirakan insiden di Tikungan 3 membuatnya kehilangan lima atau enam tempat. Setelah itu, sulit baginya memperbaiki posisi karena karakter Sachsenring tidak banyak memberikan peluang untuk menyalip.
“Itu kembali merusak balapan kami,” kata Kalender. Ia belum berbicara dengan Thiim setelah kejadian tersebut dan meragukan pembicaraan akan membantu menyelesaikan persoalan di antara mereka.
Perburuan gelar memasuki fase krusial
Thiim mampu bangkit hingga posisi kedelapan setelah menjalani pertarungan yang disebutnya bagus dengan Vermeulen. Namun, ia kesulitan melewati mantan rekan setimnya, Mirko Bortolotti, yang finis tepat di depannya pada posisi ketujuh. Thiim bahkan memuji pebalap Italia itu sebagai yang terbaik di lintasan dalam urusan bertahan.
Dengan tiga balapan tersisa, Thiim menempati peringkat keempat klasemen dan tertinggal 30 poin dari pemimpin setelah para rival langsungnya meraih banyak angka. Ia menargetkan selisih maksimal 15 poin ketika kejuaraan tiba di Hockenheim agar persaingan gelar tetap terbuka.
“Karena itu, saya mengatakan besok akan menjadi pertarungan penentu,” ujar Thiim. Ia juga berharap cuaca menghadirkan kondisi menarik, termasuk hujan. “Ya, sebagai orang Denmark, kami selalu menyukai hujan.”
