Sheldon Creed memanfaatkan rangkaian insiden di akhir balapan untuk merebut kemenangan keduanya dalam tiga balapan pertama Chase for the Championship. Pembalap Haas Factory Team nomor 00 itu kini memimpin klasemen, tetapi keunggulannya atas Justin Allgaier hanya 11 poin dan 37 poin atas Carson Kvapil.
Creed sebenarnya bukan pembalap dengan mobil paling dominan sepanjang lomba. Allgaier memenangi stage pertama, sedangkan Kvapil menjadi yang tercepat pada stage kedua. Keduanya juga finis di posisi kedua pada stage yang tidak mereka menangi. Namun, insiden dan strategi pit kemudian mengubah jalannya persaingan.
Strategi pit mengantar Creed ke kemenangan
Creed masuk pit untuk mengganti ban ketika balapan menyisakan 26 lap. Keputusan itu diambil setelah ia berada di posisi ke-10 dan kesulitan menyalip mobil-mobil di depannya. Ketika insiden antara Corey Day dan Ryan Sieg memicu overtime, ban Creed yang lebih segar membantunya mengungguli William Sawalich.
“Di mana kami sebelum caution? Posisi ke-10,” kata Creed. “Kami kesulitan. Kami tidak akan bisa melewati siapa pun di depan. Jadi, turun untuk mengganti ban adalah keputusan yang mudah. Kru pit saya juga melakukan pekerjaan luar biasa sehingga kami menjadi yang pertama mengambil ban. Itu sangat penting.”
Creed mengakui keunggulan 11 poin belum memberinya kendali penuh atas perebutan gelar. Menurut dia, seorang pembalap bisa kehilangan 11 poin hanya dari hasil dua stage. Ia berharap dapat memperbesar margin sebelum balapan penentuan di Homestead, bahkan membayangkan keunggulan 76 poin sebagai kondisi ideal.
Allgaier dan Love terlibat insiden
Allgaier sempat tetap bersaing di depan setelah menabrak bagian belakang mobil Nick Sanchez dalam insiden yang membuat beberapa mobil tertinggal satu lap. Pemilik tim, Dale Earnhardt Jr., menyarankan Allgaier untuk tidak masuk pit guna memperbaiki kerusakan. “Saya pikir ini sudah kacau; ambil saja yang tersisa,” demikian inti perkataan Earnhardt Jr. kepada Allgaier.
Allgaier kemudian kembali berada dalam posisi untuk menang. Namun, Jesse Love menyeruduknya hingga keduanya menabrak dinding dan tersingkir dari persaingan kemenangan. Love menyatakan dirinya bertanggung jawab penuh atas insiden tersebut.
“Saya membuat keputusan yang buruk dan dalam banyak hal merugikan diri sendiri,” ujar Love. Ia menjelaskan, kontak awal terjadi saat dirinya masuk terlalu dalam di Tikungan 1. Setelah mobilnya kehilangan keseimbangan dan mendorong Allgaier ke atas lintasan, kontak kedua membuat keduanya kehilangan kendali.
Allgaier mengatakan ia hanya ingin menyampaikan kekecewaannya kepada Love. Ia menilai manuver tersebut berisiko rendah peluangnya dan mengingatkan bahwa sepanjang balapan mereka bertarung dengan bersih. Meski begitu, Allgaier mengakui karakter balapan di Bristol membuat insiden seperti itu bisa terjadi pada lap-lap akhir.
Love finis di posisi ke-14 dan tertinggal 41 poin dari Creed. Ia berencana menelepon Allgaier untuk meminta maaf, sementara Allgaier memastikan akan menerima panggilan tersebut.
Kvapil tetap yakin mampu mengejar
Kvapil tidak memiliki banyak hal untuk disesalkan selain masalah ban belakang kanan yang lepas dan membuatnya kehilangan beberapa lap. Ia menilai mobilnya merupakan yang tercepat di lintasan dan percaya masih bisa mengejar apabila terus mengumpulkan poin.
“Perhitungan kasarnya, memenangi dua balapan akan membuat kami kembali memimpin,” kata Kvapil. Ia menambahkan bahwa timnya tidak akan mengambil pendekatan menang atau tersingkir, melainkan melanjutkan konsistensi dengan meraih lebih dari 15 poin stage dalam beberapa pekan terakhir. Pada balapan ini, Kvapil mengumpulkan 19 poin dan diperkirakan finis di tiga besar sebelum insiden mengubah hasil akhir.
Di tengah dominasi performa Allgaier, Kvapil, dan Love, Creed bersama kru yang dipimpin Jonathan Toney terus tampil tanpa kesalahan besar. Creed menilai mobilnya menjadi lebih cepat pada fase Chase karena tim mampu menggabungkan berbagai pembelajaran sepanjang musim.
