Isack Hadjar menutup sesi kualifikasi Grand Prix Azerbaijan di posisi keempat, tetapi pembalap Red Bull Racing itu merasa masih memiliki kecepatan untuk merebut posisi kedua. Ia menilai absennya dari tiga balapan terakhir membuat prosesnya kembali menemukan ritme di mobil Formula 1 belum sepenuhnya selesai.
Hadjar mencatat waktu 1 menit 43,500 detik pada Q3. Catatan tersebut hanya terpaut 0,137 detik dari Charles Leclerc yang berada di posisi kedua. George Russell merebut pole position dengan keunggulan yang dinilai terlalu besar untuk dikejar pembalap lain. Hadjar juga mengungguli rekan setimnya, Max Verstappen, yang harus puas menempati urutan kedelapan.
Merasa Bisa Menempati Posisi Kedua
Meski mengamankan hasil kualifikasi terbaiknya sejak seri pembuka musim di Melbourne—ketika ia start dari posisi ketiga—Hadjar tidak menganggap penampilannya di Baku sudah maksimal.
“Tidak ada yang istimewa,” kata Hadjar kepada media, termasuk Motorsport.com. “Saya hanya merasa membutuhkan lebih banyak putaran dengan mobil ini untuk benar-benar bisa berada di posisi kedua di grid. Jarak di depan cukup dekat.”
Pembalap asal Prancis itu tetap mengaku puas dengan pencapaiannya. Namun, ia yakin hasilnya akan berbeda seandainya tetap tampil dalam tiga balapan sebelumnya.
“Saya senang dengan diri saya sendiri. Jika saya mengikuti tiga balapan terakhir, saya pasti akan berada di posisi kedua di grid. Saya hanya merasa ini adalah lintasan yang sulit untuk kembali setelah dua bulan,” ujarnya.
Hadjar terakhir kali membalap pada Grand Prix Hungaria di akhir Juli. Setelah itu, ia melewatkan balapan di Zandvoort, Monza, dan Madrid karena cedera pergelangan tangan. Grand Prix Azerbaijan menjadi penampilan pertamanya setelah periode pemulihan tersebut.
Membangun Kepercayaan Diri Secara Bertahap
Dalam rangkaian latihan dan kualifikasi di Baku, Hadjar sengaja mengambil pendekatan konservatif. Ia berusaha membangun kembali kepercayaan diri tanpa mengambil risiko berlebihan di lintasan yang memiliki sejumlah bagian sempit dan dekat dengan dinding pembatas.
“Saya mengatakan kepada diri sendiri bahwa menyentuh dinding atau melakukan hal semacam itu bukanlah pilihan. Untuk sebuah comeback, tidak ada gunanya mengambil banyak risiko,” kata Hadjar. Ia mengaku mengemudi sedikit di bawah batas kemampuan sepanjang akhir pekan, terutama di sektor-sektor yang sangat sempit.
Kecepatan itu kemudian ia tingkatkan secara bertahap. Menurut Hadjar, ia mulai lebih berani pada akhir Q2 dan baru melakukan kesalahan kecil ketika mengalami penguncian roda. Ia menilai strategi tersebut merupakan pendekatan yang tepat untuk kembali berkompetisi.
Hadjar juga merasakan perubahan pada mobil Red Bull dibandingkan saat terakhir mengendarainya di Budapest. Menurut dia, keseimbangan mobil telah membaik dan perilakunya terasa lebih baik di tikungan sejak putaran pertama latihan.
Meski demikian, ia menilai Mercedes masih berada di luar jangkauan Red Bull pada Jumat. Keunggulan Mercedes paling terasa di lintasan lurus, khususnya sektor ketiga, meski Hadjar juga menyebut mereka tetap menjadi yang tercepat saat menikung.
