Conor Daly mencatat hasil terbaiknya di NASCAR Craftsman Truck Series setelah finis di posisi ke-16 dalam balapan yang berlangsung kacau akibat hujan di Kansas, Sabtu. Pembalap veteran IndyCar itu menjalani start kedelapan dalam kariernya di seri tersebut bersama truk No. 25 milik Kaulig Racing Ram.
Hasil itu memperbaiki catatan Daly sebelumnya di Truck Series. Ia finis di urutan ke-17, juga di Kansas, pada 2024. Dalam penampilan lain bersama Ram di IRP, Daly hanya mampu menempati posisi ke-26.
Langsung Balapan Tanpa Latihan
Persiapan Daly kali ini jauh dari ideal. Sesi latihan dan kualifikasi dibatalkan karena hujan, sehingga ia harus memasuki balapan tanpa memperoleh waktu lintasan sama sekali. Kondisi tersebut menjadi tantangan besar, terlebih balapan berlangsung di sirkuit oval sepanjang 1,5 mil.
“Going straight to the race on a 1.5 mile oval is so wild as someone who doesn’t do this often it really pushes your mind and decision making to a very high level very quickly,” kata Daly melalui media sosial ketika balapan tertunda hujan.
Ia menyebut truknya masih terasa terlalu longgar, tetapi terus berusaha memahami karakter kendaraan itu dari lap ke lap. “Big time challenge. We’re quite loose but learning more every lap,” ujar Daly.
Daly sempat bertahan di lintasan sebelum hujan turun dan mampu naik hingga posisi ketiga. Namun, ketika penundaan berlangsung, posisinya merosot ke urutan ke-13. Balapan kemudian tertunda hampir lima jam.
Kepada FOX Sports dalam masa jeda tersebut, Daly mengakui dirinya masih berstatus pendatang baru di kompetisi itu. Ia berdiskusi dengan rekan-rekan setimnya untuk memastikan apakah mereka juga merasakan truk yang longgar, karena bagian belakang kendaraannya berkali-kali terasa seperti kehilangan cengkeraman.
“Obviously I’m in a little bit of the deep end but it’s the first time I’ve ever done that,” kata Daly. Meski demikian, ia menilai pengalaman memulai kembali balapan di barisan depan bersama para pembalap cepat menjadi kesempatan berharga untuk belajar.
Menutup Balapan dengan Hasil Terbaik
Setelah balapan dilanjutkan, Daly sempat kembali berada di luar 20 besar. Situasi berubah pada lap-lap penutup yang berlangsung penuh kekacauan. Ia akhirnya mampu naik ke posisi ke-16 saat bendera finis dikibarkan.
Daly menjadi pembalap keempat dari lima truk Ram yang finis dalam balapan tersebut. Ram tengah menjalani musim pertamanya kembali ke NASCAR melalui kerja sama dengan Kaulig Racing.
“Learned so much today/tonight! Really dialed the balance in for the last stint and it started to get to be quite fun. P16 at the end, my best truck finish so far!” tulis Daly setelah balapan. Ia juga menyoroti restart terakhir ketika dirinya berada di jalur teratas dalam situasi empat truk sejajar.
Daly telah tampil di tiga divisi nasional NASCAR, termasuk Daytona 500. Namun, fokus utamanya akan kembali ke IndyCar Series secara penuh bersama Dreyer & Reinbold tahun depan. Ia tetap membuka peluang untuk kembali membalap bersama Kaulig Racing dan Ram.
“I basically show up to their front door every day, asking if I can do more,” ujar Daly. Ia menambahkan bahwa kesempatan tersebut sangat berarti karena tidak banyak membalap pada tahun ini, sekaligus mengaku tak sabar kembali ke IndyCar Series.
