Perkembangan mobil Next Gen NASCAR Cup Series membuat persaingan di lintasan intermediate semakin rapat. Dampaknya mulai terlihat di Kansas Speedway pekan lalu, ketika posisi lintasan menjadi faktor yang lebih menentukan dibandingkan sebelumnya. Para pembalap menilai perubahan itu terutama berasal dari kemampuan tim yang terus menyempurnakan mobil, bukan dari revisi besar pada regulasi NASCAR.
Tim makin memahami karakter mobil
Tyler Reddick mengatakan kecenderungan tersebut sudah terlihat sejak beberapa tahun lalu. Tiga tahun silam, setelah balapan di Las Vegas Motor Speedway, ia menyebut mobil generasi terbaru NASCAR perlahan kembali menuju karakter “550 Package”. Menjelang balapan Las Vegas tahun ini, Reddick menilai mobil memang terus melaju lebih cepat seiring tim dan pembalap menemukan setiap keuntungan kecil yang tersedia.
“Memang belum banyak, tetapi selama bertahun-tahun kita melihat mobil terus menjadi lebih cepat karena semakin banyak orang mengeluarkan kemampuan maksimalnya, termasuk lebih lama menginjak gas,” kata Reddick pada Sabtu di Las Vegas. Ia memperkirakan suhu yang lebih hangat akan membuat pembalap lebih sering mengangkat pedal gas, sehingga dapat memengaruhi jalannya balapan.
Menurut Reddick, peningkatan itu juga terjadi karena para pembalap semakin memahami mobil dan semakin sedikit melakukan kesalahan. Ketika semua tim terus menyempurnakan setelan, jarak performa di antara mereka pun mengecil.
Christopher Bell melihat perubahan besar sejak awal era Next Gen pada 2022. Ia menilai mobil yang sekarang memiliki jauh lebih banyak downforce dibandingkan saat pertama kali digunakan.
“Perubahannya sangat besar. Evolusi dari 2022, saat Next Gen dimulai, hingga sekarang benar-benar terasa,” ujar Bell. “Mobil-mobil ini pada 2022 terasa sedikit lebih mirip mobil O’Reilly, sedangkan sekarang balapannya lebih menyerupai Truck. Jumlah downforce yang kami hasilkan—atau yang berhasil dikembangkan industri—sangat besar, terutama dari bagian bawah mobil.”
Denny Hamlin juga menyebut tidak adanya perubahan besar pada aerodinamika dan tenaga mesin di lintasan besar membuat tim memiliki waktu panjang untuk mengembangkan mobil. Jika tim mendapat banyak kesempatan di trek yang sama, catatan waktu mereka akan semakin berhimpitan dan posisi lintasan menjadi semakin penting.
“Mobil yang cepat tetap bisa melewati rombongan, tetapi Anda benar-benar harus menciptakan jarak dengan pembalap lain untuk melakukannya,” kata Hamlin.
Perdebatan soal arah perubahan
William Byron sepakat bahwa karakter balapan telah berubah, tetapi ia memberi catatan. Menurutnya, keunggulan mobil di sisi dalam pada balapan Cup Series berbeda dari balapan Truck. Pembalap di jalur dalam dapat mengontrol aliran udara ke mobil di luar, membuatnya lebih sulit dikendalikan dan mendorongnya ke atas lintasan.
Joey Logano menilai balapan Next Gen pada 2022 dan 2023 sangat menarik karena tim masih berusaha memahami mobil. Ia terbuka terhadap perubahan besar setiap beberapa tahun untuk menciptakan kembali situasi ketika tim harus menebak dan beradaptasi, meski ia mengakui kualitas balapan saat ini sudah cukup baik.
Byron mengusulkan penambahan tenaga mesin, baik dengan mempertahankan maupun menambah downforce. Ia menilai kombinasi tenaga dan downforce tinggi seperti pada balapan Cup Series 2014 menghasilkan mobil yang agresif, cepat, dan sulit dikendalikan.
Bell langsung menyela dengan usulan singkat, “Tambah tenaga!” Ryan Blaney menyampaikan pandangan serupa. Ia juga menginginkan lebih banyak horsepower serta desain bagian bawah mobil yang lebih sederhana agar aliran udara tidak terlalu menentukan jarak antarmobil.
