Masalah rem menjadi faktor penentu dalam Enjoy Illinois 300 di World Wide Technology Raceway, Minggu. Sejumlah pembalap mengalami kegagalan rem atau penurunan tekanan, termasuk beberapa nama yang tengah bersaing dalam Chase for the Championship.
Zane Smith mengalami benturan keras pada akhir Stage 2 setelah rotor remnya gagal. Ryan Blaney menabrak dinding di lintasan lurus utama pada lap ke-155 ketika berada di posisi keenam. Kemudian, pada lap ke-214, kegagalan rem pada mobil Chase Elliott membuatnya menyeret Chase Briscoe ke dalam insiden. Chris Buescher, pembalap dengan posisi unggulan lebih rendah dalam persaingan kejuaraan, juga mengalami kecelakaan akibat masalah rem dan memicu caution terakhir, tiga lap sebelum finis.
Paket aturan baru meningkatkan beban pengereman
Insiden tersebut terjadi pada balapan pertama di Gateway dengan paket aturan lintasan pendek yang menggunakan tenaga mesin lebih besar dan downforce lebih rendah. Kombinasi itu membuat mobil melaju lebih cepat di lintasan lurus, sementara daya tekan dari spoiler untuk membantu mobil saat memasuki tikungan pengereman menjadi lebih kecil.
Gateway memang dikenal membebani sistem rem karena memiliki lintasan lurus panjang dan tikungan dengan pengereman berat. Kondisi serupa juga pernah muncul di Loudon, Nashville, dan Phoenix sejak NASCAR menggunakan mobil generasi sekarang pada 2022. Sepanjang perlombaan, beberapa pembalap melaporkan pedal rem terasa “panjang” dan tekanan rem terus menurun.
Kepala kru Blaney, Jonathan Hassler, mengakui timnya tidak memberikan pendinginan yang cukup pada rem melalui pengaturan mobil. “Gateway selalu menjadi tempat yang berat untuk rem. Kami pernah berada di sisi yang bagus sebelumnya, tetapi kami tahu paket ini menuntut lebih banyak. Kami berusaha bersikap konservatif, tetapi saya rasa pendinginannya masih belum cukup,” kata Hassler kepada NASCAR.com.
Pemimpin klasemen Denny Hamlin bahkan mengaku nyaris mengalami kegagalan serupa. “Saya rasa sudah mendekati batas. Saya mengalami pedal panjang pada dua restart terakhir, dan biasanya itu merupakan tanda bahwa rem hampir jebol,” ujar Hamlin.
Tidak semua tim menghadapi persoalan yang sama. Bubba Wallace, yang mengejar posisi lima besar pada akhir lomba, mengatakan rem mobilnya tetap bekerja baik hingga finis. William Byron memang menyelesaikan balapan di posisi keempat, tetapi kepala kru Rudy Fugle harus mengarahkannya untuk menghemat rem. Fugle menyebut mobil-mobil di Gateway, Phoenix, dan Nashville menghadapi persoalan serupa karena karakter lintasan dengan lintasan lurus panjang.
Perubahan aturan mulai dipertimbangkan
Menurut Fugle, pembalap harus menghindari terlalu sering memompa pedal rem. Tindakan itu dapat meningkatkan panas dan berujung pada kerusakan rotor. Karena itu, tim memilih menunggu caution daripada memaksa pembalap mengerem berulang kali.
NASCAR mengizinkan tim memilih merek dan jenis kampas rem dari vendor mana pun. Namun, kampas tidak boleh diganti setelah sesi latihan dan sebelum balapan keesokan harinya. Penggantian setelah start tetap dimungkinkan, tetapi mobil harus masuk ke pit dan kehilangan beberapa lap.
Cliff Daniels, kepala kru Kyle Larson, mengatakan sesi latihan yang kini lebih panjang turut menambah keausan kampas dan jumlah siklus panas pada rem. Ia mengusulkan agar NASCAR mempertimbangkan pergantian rotor dan kampas dengan spesifikasi yang sama setelah latihan, sebelum balapan dimulai.
Daniels mengatakan timnya menggunakan paket rem standar yang telah terbukti di berbagai lintasan berat seperti Loudon, Phoenix, dan Gateway. Namun, Wakil Presiden Hendrick Motorsports Jeff Gordon menilai tim membutuhkan lebih banyak pilihan teknis. Menurutnya, NASCAR dan produsen rem perlu bekerja sama agar tim tidak datang ke Gateway dengan margin keselamatan yang terlalu tipis.
