Justin Haley membawa Kaulig Racing dan RAM ke tonggak penting di NASCAR Craftsman Truck Series setelah finis keempat di Bristol. Hasil tersebut menjadi posisi lima besar pertama bagi organisasi itu sejak RAM kembali ke ajang tersebut, sekaligus finis terbaik pembalap No. 16 sepanjang musim ini.
Pencapaian Haley juga mengakhiri penantian panjang RAM untuk meraih hasil serupa di Truck Series. Sebelum Bristol, kali terakhir truk RAM menembus lima besar terjadi pada November 2012, ketika Ryan Blaney finis kelima di Phoenix.
Hasil terbaik di tengah musim yang berat
Kaulig Racing kembali ke Truck Series dengan lima truk RAM dan harus membangun programnya dari awal. Tim tersebut memasuki musim tanpa simulator maupun catatan teknis dari balapan-balapan sebelumnya. Dalam kondisi itu, mereka tetap mengumpulkan total 15 finis 10 besar, meski persaingan yang dihadapi sangat ketat.
“Jelas, ini malam yang luar biasa bagi semua orang di Kaulig Racing, RAM, dan Stellantis,” kata Haley kepada Motorsport.com setelah balapan di Bristol. “Kami finis kesembilan di New Hampshire hampir sebulan lalu, tetapi itu adalah balapan terakhir kami. Jadi, saya sangat bangga kepada semua orang di Kaulig. Tahun ini jelas berat dan penuh perjuangan. Memulai tim truk dengan lima truk itu gila, bukan? Kami masih tidak punya simulator.”
Haley menjadi satu-satunya pembalap Kaulig yang finis di 15 besar. Corey LaJoie menyusul di posisi ke-18, Brenden Queen ke-21, Regan Smith ke-23, dan Mini Tyrrell ke-26.
Menurut Haley, hasil di Bristol memperlihatkan bahwa program tersebut mulai menemukan arah. Ia bahkan menyebut truk yang digunakannya sebagai salah satu unit tertua milik tim, bukan truk baru yang sedang mereka kembangkan dan jadikan sumber catatan teknis.
“Saya merasa ini salah satu lintasan terbaik saya. Saya punya gambaran tentang apa yang saya inginkan dan kami juga tampil baik di sini pada musim semi,” ujarnya. “Ini jelas sangat penting untuk meraih lima besar pertama bagi RAM dan semua orang. Itulah yang kami kejar, tetapi kami masih perlu membuat kelima truk memperkecil jarak dan terus membangun untuk tahun depan.”
Menjadikan Bristol sebagai acuan
Haley mengakui hasil tersebut memunculkan perasaan campur aduk. Sebagai pembalap yang pernah menang di tiga jenjang nasional NASCAR, termasuk meraih tiga kemenangan dalam musim Truck Series 2018 dan bersaing untuk gelar hingga balapan penentuan, finis kelima besar pada September tentu menjadi pengalaman yang berbeda.
“Sedikit,” kata Haley ketika ditanya apakah ia harus menurunkan ekspektasinya. Namun, ia menegaskan kebanggaannya terhadap proses yang dijalani bersama Kaulig Racing, Matt Kaulig, Chris Rice, dan Stellantis.
Ia mengingat bahwa tim beberapa kali tertinggal satu putaran sejak etape pertama dalam balapan-balapan sebelumnya. Karena itu, perubahan dari kondisi tersebut hingga mampu berlari di 10 besar sepanjang malam dan finis keempat terasa penting bagi seluruh organisasi.
“Saya suka karena kami membangunnya dengan benar. Saya menjadi bagian dari proses itu dan menikmati kebersamaan kami dalam menjalaninya,” ujar Haley. “Ini setidaknya menjadi sesuatu yang bisa kami masukkan ke dalam catatan. Kami dapat membawa truk ini kembali, menimbangnya, memeriksanya, lalu melihat mengapa hasilnya berhasil. Setelah itu, kami bisa melanjutkan dari sana.”
