Kemenangan George Russell di Formula 1 Grand Prix Azerbaijan menjadi penegasan bahwa pembalap Mercedes itu mulai menemukan performa terbaiknya. Namun, kebangkitan tersebut datang ketika peluangnya untuk merebut gelar dunia sudah semakin tipis.
Russell mendominasi balapan di Baku sejak start dari pole position hingga finis. Ia memimpin setiap lap sekaligus mencatatkan fastest lap, sebuah pencapaian yang memberinya kemenangan grand slam pertama dalam karier dan kemenangan Grand Prix kedelapan sepanjang kiprahnya.
Hasil itu memangkas jarak Russell dengan rekan setimnya sekaligus pemuncak klasemen, Kimi Antonelli. Defisit yang sebelumnya mencapai 81 poin kini berkurang menjadi 66 poin. Meski demikian, dengan hanya tersisa delapan seri dan Antonelli masih menunjukkan performa kuat, Russell tetap berada dalam posisi yang sangat sulit untuk mengejar gelar.
Kebangkitan setelah jeda musim panas
Situasi tersebut merupakan konsekuensi dari paruh pertama musim 2026 yang mengecewakan bagi Russell. Sebelum jeda musim panas, pembalap berusia 28 tahun itu baru meraih dua kemenangan, sedangkan Antonelli telah mengoleksi enam kemenangan.
Performa Mercedes dan Russell mulai membaik setelah jeda tersebut. Russell mengakui, sebelum peningkatan itu terlihat, ia tidak lagi menganggap dirinya sebagai kandidat serius dalam persaingan kejuaraan.
“Saya tidak benar-benar menganggap diri saya berada dalam persaingan ini selama beberapa balapan, semata-mata karena performa saya tidak cukup kuat,” kata Russell.
“Sekarang saya merasa jika musim dimulai hari ini, atau sejak jeda musim panas, saya akan sangat mampu untuk bersaing.”
Russell kembali dari jeda musim panas dengan tertinggal 59 poin dari Antonelli. Setelah balapan di Baku, jarak itu menyusut menjadi 66 poin karena perolehan poin Antonelli lebih baik sepanjang akhir pekan, meski Russell meraih kemenangan.
Russell menegaskan perubahan performa tersebut tidak akan membuatnya mengubah pendekatan. Ia memilih fokus pada setiap balapan, dimulai dari agenda akhir pekan berikutnya yang akan menjadi kembalinya Formula 1 ke Malaysia untuk satu kali penyelenggaraan.
“Sekarang saya memiliki defisit besar ini,” ujar Russell. “Itu bisa berubah dengan cepat. Jadi, saya tidak mengejar hal tersebut. Saya mengejar kemenangan di setiap balapan, dan apa pun yang terjadi, biarlah terjadi.”
Antonelli batasi kerugian di Baku
Antonelli juga mendapat apresiasi setelah mampu mengamankan posisi kelima dalam situasi yang sempat mengancam akhir pekannya. Pembalap Italia berusia 20 tahun itu kehilangan waktu lintasan akibat masalah pada sesi latihan bebas pertama, lalu harus memulai balapan dari posisi ke-16 setelah mengalami kecelakaan pada kualifikasi.
Alih-alih memaksakan diri untuk segera menebus kesalahan, Antonelli tampil sabar. Ia menyalip sejumlah pembalap dari kelompok tengah secara bertahap sebelum periode safety car ganda membantunya naik ke posisi kelima.
Russell membandingkan pendekatan tersebut dengan Oscar Piastri dari McLaren yang berada dalam situasi serupa 12 bulan lalu, tetapi justru mengalami kecelakaan pada lap pertama setelah berusaha berlebihan.
“Tekanan terhadap saya jauh lebih kecil dibandingkan tekanan terhadapnya,” kata Russell mengenai Antonelli. “Dia menjalani musim yang sangat sempurna. Kualifikasi itu mungkin kesalahan pertamanya di sesi yang benar-benar penting sepanjang musim ini, dan dia tetap finis di posisi kelima.”
